Catacombs Sexclub: Die Geschichte des legendären Fisting-Clubs aus San Francisco

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Kaum ein Ort steht so sehr für die sexuelle Aufbruchsstimmung der 1970er-Jahre wie der Catacombs Sexclub in San Francisco. Zwischen 1975 und 1984 war dieser semi-geheime Club der weltweit bekannteste Treffpunkt für Fisting, S/M und gelebte Leather-Kultur – ein Ort, der bis heute als Symbol für eine kurze, radikale Ära queerer Sexualität gilt. Dieser Artikel erzählt die Geschichte des Clubs, seiner Räume, seiner Menschen und seines abrupten Endes.

Was war der Catacombs Sexclub?

Der Catacombs Sexclub war ein privater Club für schwule Männer und, ab Ende der 1970er, auch für Frauen, der sich auf Fisting und
S/M-Praktiken spezialisierte. Gegründet und geleitet wurde er von Steve McEachern, einer zentralen Figur der San Franciscoer Leather-Szene. Der Zugang war streng reglementiert: Wer hinein wollte, brauchte eine Empfehlung aus der Community – ein reines Laufkundschaftsprinzip existierte nicht. Diese Referral-Struktur schuf einen geschützten Rahmen, in dem sich erfahrene Praktizierende ohne Angst vor Fremden oder Voyeurismus auf intensive körperliche Erfahrungen einlassen konnten.

Der Name war Programm: Die schweren Deckenbalken, die verwinkelten, ineinander übergehenden Räume und das gedämpfte Licht erzeugten eine Atmosphäre, die tatsächlich an unterirdische Gewölbe erinnerte. Genau diese Mischung aus Geborgenheit und Intensität machte den Ruf des Clubs aus und ließ ihn weit über San Francisco hinaus bekannt werden.

Anders als viele zeitgleich existierende Bathhouses, die primär auf schnellen, anonymen Sex ausgelegt waren, verstand sich der Club explizit als Ort für eine bestimmte Praxis: Fisting stand im Zentrum, ergänzt durch S/M-Elemente wie Bondage, Flogging und den bewussten Einsatz von Machtgefälle. Diese Fokussierung unterschied den Ort deutlich von generischeren Sexclubs der Zeit und machte ihn zu einem Anziehungspunkt für Praktizierende, die gezielt nach dieser Form der Intensität suchten – oft von weit außerhalb San Franciscos angereist.

Geschichte und Standorte des Catacombs Sexclubs

Eröffnet wurde der Club 1975 im Keller eines viktorianischen Hauses an der 21st Street im Mission District, in unmittelbarer Nähe der damaligen Liberty Hill Historic District. Bis 1981 blieb er an diesem Ort, bevor ein Umzug ins South of Market-Viertel, kurz SoMa, erfolgte – jenes Gebiet, das in den 1970er-Jahren als „Miracle Mile“ oder „Valley of the Kings“ bekannt war und als Herzstück der schwulen Leather-Szene galt. Dort, umgeben von Bars wie dem Stud, dem Ramrod oder Fe-Be’s, existierte der Club bis zu seiner endgültigen Schließung 1984.

Diese neun Jahre fielen in eine Phase, die Szene-Historiker rückblickend als „Golden Age of Leather“ bezeichnen: eine Zeit, in der sich gay-männliche und zunehmend auch lesbische S/M-Communitys eigene Institutionen, eigene Codes und eigene Räume erschufen, losgelöst von gesellschaftlicher Bevormundung. Der Club war dabei kein isoliertes Phänomen, sondern eng verflochten mit der Society of Janus, einer 1974 gegründeten Bildungs- und Aktivismus-Organisation für S/M-Praktizierende. Während Janus den politischen und edukativen Rahmen bot, lieferten die Catacombs den physischen Raum, in dem sich diese Ideen ausleben ließen.

Das SoMa-Viertel selbst hatte sich bereits in den 1960er-Jahren zum Zentrum der schwulen Leather-Szene entwickelt. Bars wie die Tool Box oder Fe-Be’s prägten die sogenannte Folsom Street, die aufgrund ihrer Dichte an einschlägigen Adressen bald den Spitznamen „Miracle Mile“ trug. In dieses bereits etablierte Umfeld fügte sich der Club nahtlos ein und wurde schnell zu einer festen Institution innerhalb eines Netzwerks aus Bars, Lederläden und privaten Clubs, das die gesamte Nachbarschaft prägte.

Räume, Rituale und Zugang: Wie der Club funktionierte

Innerhalb des Clubs führte ein labyrinthartiger Weg durch drei miteinander verbundene Räume. Der erste war ein geselliger Barbereich mit einer rund neun Meter langen Theke und in die Wände eingelassenen Ledercouches, beleuchtet von gezieltem, punktuellem Licht, das erotische Kunstwerke an den Wänden hervorhob. Im zweiten, höher gedeckten Raum stand das damals größte Wasserbett der Stadt, eingefasst in ein wuchtiges Vierpfostenbett, umgeben von einzelnen Matratzen sowie wandmontierten Slings und Fesselvorrichtungen. Der dritte Bereich diente den intensivsten Praktiken und war entsprechend zurückgezogen gestaltet.

Hygiene war im Club kein Nebenthema, sondern gehörte zum festen Ritual. Handschuhe, Einläufe und klare Absprachen zwischen den Beteiligten waren Standard, lange bevor öffentliche Gesundheitskampagnen dies zum Thema machten. Diese frühe, informelle Sicherheitskultur half später sogar dabei, eigene Aufklärungspraktiken innerhalb der Community zu etablieren.

Auch das soziale Miteinander folgte klaren, wenn auch ungeschriebenen Regeln. Wer die Räume betrat, verstand sich als Teil eines Vertrauensnetzwerks, in dem Diskretion, gegenseitige Rücksichtnahme und die Bereitschaft, auf nonverbale Signale des Gegenübers zu achten, selbstverständlich waren. Genau diese informelle Etikette – lange bevor Begriffe wie Consent-Kultur in den allgemeinen Sprachgebrauch fanden – gilt heute als eine der Blaupausen für die organisierte Kink-Szene der Gegenwart.

Fisting als kulturelle Praxis der 1970er

Um die Bedeutung des Clubs zu verstehen, lohnt sich ein Blick auf die Praxis, die im Zentrum stand. Fisting war zu dieser Zeit eine vergleichsweise junge, öffentlich kaum diskutierte Praktik innerhalb der schwulen Sexualkultur. Sie erforderte ein hohes Maß an Vertrauen, Zeit und körperlichem Verständnis für den eigenen Körper und den des Gegenübers – Werte, die sich in den ausführlichen Vorbereitungsritualen des Clubs widerspiegelten. Statt schneller, anonymer Begegnungen stand hier ein langsamer, oft über Stunden verlaufender Prozess im Vordergrund, der Entspannung, Kommunikation und schrittweises Herantasten voraussetzte.

Diese Herangehensweise unterschied den Ort grundlegend von der landläufigen Vorstellung eines reinen Sexclubs. Wer die Catacombs besuchte, suchte selten den schnellen Kick, sondern eine intensive, oft stundenlange körperliche und mentale Erfahrung. Genau diese Kombination aus Langsamkeit, Vertrauen und körperlicher Intensität machte den Catacombs Sexclub zu einem Vorreiter dessen, was in der heutigen Kink-Szene als bewusste, verhandelte Intimität bezeichnet wird.

Wer die Catacombs prägte

Zu den prägenden Personen des Clubs zählte allen voran Gründer Steve McEachern, dessen Name bis heute in der SoMa-Geschichte mit dem Ort verknüpft ist. Eine ebenso wichtige Rolle spielte Cynthia Slater, Mitbegründerin der Society of Janus, die das ursprünglich reine Männerclub-Konzept aufbrach: Sie überzeugte die Clubleitung, auch lesbischen Frauen Zugang zu gewähren, und etablierte damit eigene Frauenabende innerhalb des Programms.

Unter den Stammgästen befand sich auch Patrick Califia, damals unter dem Namen Pat Califia bekannt, der später als Autor und Aktivist maßgeblich die lesbische Leather-Subkultur mitprägte. Die Sexualanthropologin Gayle Rubin dokumentierte den Club über Jahre hinweg besonders ausführlich in wissenschaftlichen Texten und bezeichnete seinen Umgang mit den frühen Herausforderungen der aufkommenden AIDS-Krise als vorbildhaft. Auch die Sexualpädagogin Carol Queen beschrieb den Ort rückblickend als zentralen sozialen Treffpunkt der 1980er-Jahre-Szene.

Das Ende: AIDS-Krise und Schließung

Die endgültige Schließung des Clubs 1984 fiel unmittelbar in die frühe Phase der AIDS-Epidemie. Als eine der ersten Institutionen der Leather-Community reagierte der Betreiberkreis auf die aufkommenden Erkenntnisse zur Übertragung des Virus, unter anderem durch verstärkte Hygieneprotokolle. Diese Anpassungen reichten letztlich jedoch nicht aus, um den wachsenden Bedenken innerhalb wie außerhalb der Community standzuhalten, und der Club schloss endgültig seine Türen.

Der Verlust traf die Szene tief. Über Jahre hinweg hatten sich hier Hunderte Praktizierende wöchentlich getroffen, ein soziales Netzwerk aufgebaut und einen Raum genutzt, den es in dieser Form kaum ein zweites Mal gab. Mit der Schließung verschob sich ein bedeutender Teil des Geschehens zurück in private Wohnungen und kleinere, informellere Zusammenkünfte – ein Muster, das sich in den folgenden Jahren auch bei anderen Bathhouses und Sexclubs in amerikanischen Großstädten wiederholte, als öffentliche Gesundheitsbehörden landesweit ähnliche Einrichtungen unter Druck setzten.

Vermächtnis: Die Catacombs in der Erinnerungskultur San Franciscos

Auch Jahrzehnte nach der Schließung ist der Club fester Bestandteil der queeren Stadtgeschichte San Franciscos. 2017 wurde in der Ringold Alley, einer Seitengasse im SoMa-Viertel, die San Francisco South of Market Leather History Alley eröffnet: eine dauerhafte Kunstinstallation aus Bronzeabdrücken, Granittafeln und Gehwegmarkierungen im Design der Leather-Pride-Flagge, die zentrale Figuren der lokalen Leather-Geschichte ehrt. Unter den gewürdigten Namen findet sich auch Steve McEachern, dessen Wirken untrennbar mit dem Ruf des Catacombs Sexclubs verbunden bleibt.

Diese Form der öffentlichen Erinnerung zeigt, wie sehr sich der Blick auf solche Orte gewandelt hat: Was einst ein verstecktes, nur über Empfehlung zugängliches Refugium war, wird heute offen als bedeutender Teil queerer Kulturgeschichte gewürdigt. Bücher wie Patrick Moores „Beyond Shame“ widmen dem Club eigene Kapitel, und in akademischen wie popkulturellen Texten taucht der Name bis heute auf, wenn es um die Geschichte radikaler schwuler Sexualkultur vor der AIDS-Krise geht.

Für viele innerhalb der heutigen Leather- und Kink-Community steht der Club exemplarisch für eine Zeit, in der körperliche Intensität, gegenseitiges Vertrauen und selbst organisierte Sicherheit Hand in Hand gingen – lange bevor Begriffe wie Consent oder Aftercare Teil des allgemeinen Sprachgebrauchs wurden. Die Prinzipien, die dort informell gelebt wurden, finden sich in ähnlicher Form bis heute in Playpartys, privaten Clubs und der organisierten Kink-Szene wieder.

Auch international wird der Ort bis heute als Referenzpunkt genannt, wenn es um die Frühgeschichte organisierter Fetisch- und S/M-Räume geht. Vergleichbare Institutionen wie der Mineshaft in New York oder das Chicagoer Inferno-Wochenende entstanden zur selben Zeit und formten gemeinsam ein Netzwerk US-amerikanischer Städte, in denen sich eine zuvor weitgehend unsichtbare Subkultur erstmals eigene, dauerhafte Räume schuf. Innerhalb dieses Netzwerks gilt der San Francisco-Standort bis heute als einer der einflussreichsten, gerade weil er Fisting als eigenständige Praxis in den Mittelpunkt stellte, statt sie als Randnotiz eines allgemeineren Sexclub-Angebots zu behandeln.

Ein paar Fragen rund um den Catacombs Club:

Existiert der ursprüngliche Standort des Catacombs Sexclubs noch?

Die ursprünglichen Räumlichkeiten im Mission District sowie am zweiten Standort in SoMa sind nicht mehr in ihrer damaligen Funktion erhalten. Die Erinnerung an den Ort lebt heute vor allem durch die Kunstinstallation in der Ringold Alley weiter.

Warum war der Zugang zum Club nur über Empfehlung möglich?

Das Referral-System diente dem Schutz der Mitglieder vor unerwünschter Aufmerksamkeit, rechtlichen Risiken und Personen ohne entsprechende Erfahrung. Es schuf einen vertrauten Rahmen für sehr intensive Praktiken.

Welche Rolle spielte der Club für Frauen in der Leather-Szene?

Cynthia Slater setzte sich aktiv dafür ein, dass der ursprünglich reine Männerclub auch lesbischen Frauen offenstand, und trug damit maßgeblich zur Sichtbarkeit von Frauen in der amerikanischen S/M-Community bei.

Gibt es heute vergleichbare Orte wie die Catacombs?

Direkte Nachfolger im selben Format existieren nicht mehr, doch private Playpartys, Fetisch-Clubs und organisierte Kink-Communitys weltweit greifen viele der dort etablierten Prinzipien wie Referral-Systeme, Hygieneprotokolle und gegenseitiges Vertrauen bis heute auf.

Was unterschied den Club von einem klassischen Bathhouse?

Während Bathhouses meist auf schnellen, anonymen Sex für ein breites Publikum ausgelegt waren, konzentrierte sich der Club gezielt auf Fisting und S/M-Praktiken für ein Publikum mit entsprechender Erfahrung und Interesse.

Wie erfuhr man überhaupt vom Club, wenn es keine offene Werbung gab?

Die Verbreitung erfolgte fast ausschließlich über persönliche Empfehlungen innerhalb der Leather- und S/M-Community, etwa über Kontakte aus der Society of Janus oder aus einschlägigen Bars entlang der Folsom Street.